Første akt
Loxford, Suffolk, hos Lady Billows, ca. 1900
Efter gammel tradition har Lady Billows inviteret landsbyens notabiliteter, repræsenteret ved sognepræst Mr. Gedge, borgmester Mr. Upford, politimester Mr. Budd og skolelærerinde Miss Wordsworth, til at udpege den årlige maj-dronning. Men alle foreslåede kandidater afvises: Lady Billows’ husholderske, Florence Pike, beskylder alle landsbyens piger for dårlig opførsel og overbeviser sin meget skuffede frue om, at ingen er værdige til at bære maj-dronningens krone. Majfesten er ved at gå i vasken, da politimester Budd finder på den usædvanlige udvej at vælge en maj-konge: Albert Herring, en god dreng, rolig, trofast mod sin mor og hårdt arbejdende i familiens grønthandlerbutik – og aldrig set sammen med en pige. På grund af disse jomfruelige dyder bliver kandidaten til slut accepteret.

I grønthandlerbutikken har Alberts ven, Sid, der selv har en affære med bagerdatteren Nancy, et ganske andet syn på Alberts dydighed. Han driller Albert med hans generthed og forsøger at få ham til at indse, at hvis han ikke gør oprør mod sin dominerende mor, vil han aldrig opleve livets glæder. Nancy kommer ind i butikken for at lede efter Sid. Mens Albert er tvunget til at overvære deres åbenlyse flirt, begynder hans frustration at vokse, og han begynder at spekulere over sit triste liv, der ikke byder på andet end arbejde og undertrykkelse. Florence dukker op og afbryder Alberts monolog. Hun spørger efter hans mor og bebuder notabiliteternes ankomst. Lady Billows udnævner i egen høje person Albert til maj-konge. Mrs. Herring er begejstret, hvorimod Albert langt om længe farer i flint og gør oprør mod sin mor under overværelse af landsbyens unge.

Anden akt
1. maj
Festdagen oprinder. Florence og Nancy er ved at forberede festen og afventer den forsinkede Sid. Mens Sid og Nancy er alene, benytter de chancen til at hælde lidt rom i Alberts saftevand. Gæsterne ankommer, og festen til Alberts ære starter med taler, hyldest og gaver – samt ikke mindst Lady Billows’ præmie: 25 pund i guldmønter. Albert overværer begivenheden med trist sind og føler sig til sidst tvunget til at drikke sit saftevand nøje overvåget af Nancy og Sid. Nu starter den virkelige fest, omsluttet af livlig snak.

Samme aften vender Albert hjem før sin mor. Han føler sig svimmel og tænker tilbage på dagens begivenheder, ikke mindst den dejlige saftevand. Hans tanker vandrer til Sid og Nancy. Albert overværer deres stævnemøde på gaden og overhører deres diskussion om hans situation. Han fornemmer både deres sympati og medlidenhed. Dette er dråben, der får bægret til at flyde over for Albert. Med sin maj-konge-belønning drager han af sted for at lede efter det liv, som hans mor så længe har nægtet ham, alt imens Sid og Nancy har givet sig i lidenskabernes vold.

Tredje akt
Næste morgen
Albert er meldt savnet, og politimester Budd fører an i eftersøgningen, der har deltagelse af hele landsbyen. Mens Nancy er tynget af skyld, begynder Sid at blive irriteret over hele affæren med Albert, men lader som om irritationen er dårlig samvittighed. Da en "stor hvid genstand" bliver fundet i en brønd, og politimesteren kort efter vender tilbage med Alberts maj-konge-blomsterkrone, der er blevet kørt over af en vogn, frygter alle for Alberts tragiske død.

Deres sorg, udtrykt i form af en højtidelig klagesang, bringes hurtigt til skamme, da Albert overraskende dukker op. Han fortæller åbenhjertigt om sine natlige eventyr, hvor han drak sig fuld, kom i slagsmål og tilbragte natten i øm omfavnelse. Notabiliteterne, herunder Lady Billows, Florence og Mrs Herring, bliver oprørte over hans fortælling og fordrukne udskejelser. Alligevel er Albert modnet den nat. Ikke alene er han uimponeret over landsbyens reaktion, han sætter sig også op imod sin mor og ønsker at begynde sit eget liv enten i Loxford eller et andet sted, hvilket han finder opbakning til blandt sine nyvundne venner.

Fortalt af Dorothea Kirschbaum.