Ensemblet leverede den musik, hoffet havde brug for, herunder den orkestrale assistance, der var nødvendig, når f.eks. en italiensk operatrup gæstede landet. Således har den berømte Christoph Willibald Gluck ikke blot stået i spidsen for, men også komponeret til, Det Kongelige Kapel. Det skete i forbindelse med festlighederne afholdt i anledning af den senere Christian VII’s fødsel i 1749.
Gradvis fik orkestret plads i graven på Det Kongelige Teater. De mange teateropgaver krævede flere musikere, og under Johann Gottlieb Naumanns reform i 1780´erne kommer man op på et ensemble på 46 medlemmer.

Som alle andre orkestre har Det Kongelige Kapel haft sine blomstringsperioder og sine mindre heldige år. Til det mindeværdige hører komponisten F.L.Æ. Kunzens introduktion af Mozart i 1790´erne, Claus Schalls lange kapelmestertid og H.S. Paullis mange år på pulten.

Den norske komponist og dirigent Johans Svendsens entrè i 1883 blev af stor betydning. De følgende år blev en blomstring for Kapellet, ikke mindst fordi Svendsen fik indført de i dag så traditionsrige kapelkoncerter, hvorved også den store symfoniske musik blev orkesterets domæne.

Mange store dirigenter og komponister har i årenes løb arbejdet med Det Kongelige Kapel. Fra Richard Strauss og Igor Stravinskij til Leonard Bernstein og Sergiu Celibidache for blot at nævne et par stykker af det 20. århundredes største navne.

Kapellet var i mange år Carl Nielsens hjemsted dels som 2. violinist og dels som dirigent. Den musikalske konge Frederik IX havde sit helt specielle forhold til Det Kongelige Kapel, gennem mange år dyrkede han sin store interesse for direktion sammen med musikerne i orkestret.

Aktiviteterne har været mangeartede, og flere er kommet til - fra cd-indspilninger til nytårskoncerter og meget mere. Nok så afgørende for Det Kongelige Kapel er at vise flaget udenlands. Det er blevet til umådelig mange koncertturneer, og en særlig begivenhed var det, da Det Kongelige Kapel under ledelse af musikchefen Michael Schønwandt med violinisten Nikolaj Znaider i 2002 spillede Nielsen, Sibelius og Gade i Wiens berømte Musikverein.

Med åbningen af Operaen har Det Kongelige Kapel fået en meget fin akustisk ramme til opera, ballet og koncerter - både i Operaens store sal samt på Takkelloftet, der har en særligt fin akustik til kammermusik.