Da selskabet er på vej til de tilstødende saloner for at danse, bliver Violetta svimmel. Alfredo bliver tilbage og tilstår, at han har elsket hende længe. Violetta afviser hans kærlighed, men tilbyder ham venskab. Festen slutter. Violetta føler sig dybt berørt af Alfredos kærlighedserklæring og kommer i tvivl, om hun skal følge sit hjerte. Hun skubber tanken fra sig og vælger at kaste sig i Paris’ vilde hav af nydelse og glæder.

2. akt
Et landsted uden for Paris
Kærligheden har sejret. Alfredo og Violetta bor nu i landlige omgivelser uden for Paris. Annina, Violettas tjenestepige og fortrolige, fortæller Alfredo, at hun netop har solgt alle Violettas ejendele i Paris for at betale hendes gæld. Alfredo indser nu med skam, hvilke ofre Violetta har bragt for at leve sammen med ham, og tager straks afsted til Paris for at skaffe penge til at opretholde deres levevis.

Imens modtager Violetta en invitation fra veninden Flora, men hun har ikke lyst til fest. Uventet modtager hun besøg af Alfredos far, Giorgio Germont, der frygter, at Alfredo er ved at ruinere sig selv på grund af hende. Violetta kan dog bevise, at den finansielle sandhed er lige det modsatte.

Germont beder nu Violetta om at bryde med Alfredo, da deres forbindelse bringer søsterens forestående giftermål i fare. Den unge og rene piges ægteskab er vigtigere end Violettas og Alfredos forhold, der alligevel vil høre op, når Violettas skønhed viger for alderen, og kedsomheden sætter ind. Violetta overtales til at opgive Alfredo og ikke indvie ham i deres samtale.

Violetta er ved at skrive et afskedsbrev til Alfredo, da han vender tilbage. Under påskud af, at hun vil lade far og søn ene, drager hun til Paris. Et bud bringer Alfredo hendes afskedsbrev. Alfredo opsluges af sorg og raseri over Violettas afvisning og afslår faderens bøn om at vende tilbage til familien. Han finder Floras invitation og tager der hen glødende af hævnlyst.

3. akt
Flora Bervoix' salon
Samme aften ankommer Alfredo, netop som gæsterne har sat sig til spillebordene. Violetta kommer ind ledsaget af Baron Douphol. Alfredo sidder i held, for som han forklarer, den der har uheld i kærlighed, har held i spil. Baronen bliver rasende over Alfredos uforskammethed og udfordrer ham til spil, som Alfredo vinder.

Da selskabet går til middag, bliver Violetta tilbage for at overtale Alfredo til at forlade selskabet for at undgå en duel. Violetta er bundet af sit tavshedsløfte til Germont, og erklærer, at hun elsker baronen. Skummende af jalousi kalder Alfredo gæsterne ind i stuen og kaster alle de vundne penge for Violettas fødder. Hendes underhold er tilbagebetalt. Germont ankommer og tilslutter sig selskabets bebrejdelser af hans onde og tarvelige optræden. Alfredo indser, at følelserne er løbet af med ham. Han er sønderknust men baronen kræver duel.

4. akt
Violettas soveværelse
Violetta ligger i sit værelse dødelig syg og ruineret. Doktor Grenvil fortæller Annina, at nu er det kun et spørgsmål om timer. Karnevallets gadefest lyder ind gennem vinduerne, og Violetta giver Annina besked på at dele sine sidste penge ud til de fattige.

Hun genlæser et brev fra Germont: Alfredo har såret baronen i duel og er rejst til udlandet. Germont har selv fortalt ham om Violettas offer, og han vil skynde sig tilbage for at få hendes tilgivelse. Violetta er bange for at han kommer for sent ...