Første akt
En astrolog fokuserer sit teleskop på en stjerne, hvor dronningen af Shemakhan, luftens datter, viser sig. Astrologen erkender, at der er meget, han skal udrette, før han kan bemægtige sig hende, og ved hjælp af magiske tegn fremmaner han en gylden hane, som han skjuler under sin kappe, hvorefter han drager af sted til tsar Dodons by.
Tsar Dodon og hans to sønner Afron og Guidon taler med bojarerne om de stadige angreb fra naboherredømmet. Prins Afron, den yngste søn, går ind for et sorgløst liv uden farer og fyldt med morskab og dans, men prins Guidon, den ældste søn, foreslår, at de skal erklære dem krig. Bojarerne giver dem begge ret, men den gamle general er uenig, og mødet tager en voldsom drejning.
Pludselig dukker astrologen op og forærer tsaren den gyldne hane, hvis galen vil advare hans land, hvis fjenden nærmer sig. Til gengæld for gaven lover tsaren astrologen, at han når som helst vil opfylde et hvilket som helst ønske.
Efter et storslået måltid går tsaren i seng og falder i en dyb søvn, hvor han drømmer om dronningen af Shemakhan. Men søvnen bliver brat afbrudt, da hanen begynder at gale og advarer ham om en forestående fare. Han beslutter sig for at sende sine to sønner i krig, så de kan nedkæmpe fjenden. Sønnerne ønsker ikke at forlade deres kærester, men faderen beordrer dem af sted. Nok en gang galer hanen og erklærer dermed fare på færde. Denne gang bestemmer tsaren sig for selv at drage i krig.
Anden akt
Tsaren ankommer til slagmarken med sin anden hær, og da han finder sine sønner døde, sørger han over dem. Snart glemmer han dog sin sorg, da han ser et fantastisk telt, der pludselig står på jorden, og ud derfra kommer den smukke dronning med sit følge. Tsaren bliver straks forelsket i hende og tilbyder hende sit scepter og sin krone. Triumferende fører han hende bort.
Hjemme på slottet spejder Amelpha, tsarens trofaste husholderske, ængsteligt efter tsaren og hans følge. En stor procession bringer tsar Dodon og dronningen hjem til hans kejserrige. Snart vender astrologen tilbage og kræver, at dronningen af Shemakhan skal være hans belønning. Tsaren dræber ham i vrede, dronningen ler og forsvinder, og den gyldne hane flyver ned og hakker tsaren til døde.
Astrologens krop begynder at bevæge sig, og han rejser sig langsomt. Han kalder dronningen af Shemakhan til sig, og hun overgiver sig til ham.